L’uso del gas naturale, di cui il metano è il componente principale, è sempre più diffuso in tutto il mondo. Oltre all’impiego standard come combustibile per i sistemi di riscaldamento, il gas naturale viene spesso utilizzato per usi industriali come la produzione di sostanze chimiche (ad es. ammoniaca, metanolo, butano, etano, propano e acido acetico), ma è anche un ingrediente fondamentale dei più svariati prodotti industriali (fertilizzanti, sostanze antigelo, materie plastiche, prodotti farmaceutici, tessuti ecc.). Questo significa che con l’aumento dello sviluppo industriale, aumenta di conseguenza anche il rischio di emissione di gas nocivi. Nonostante queste emissioni vengano controllate, possono esserci comunque operazioni che comportino la manipolazione di gas pericolosi. In questi casi, eventuali mancanze nella manutenzione preventiva, il cui scopo è mantenere le attrezzature e le condotte del gas in perfetto stato, possono avere conseguenze disastrose.
Quali sono i rischi delle fughe di gas e come prevenirle?
Il gas naturale viene trasportato in diversi modi: in forma gassosa all’interno dei gasdotti, come gas naturale liquefatto (LNG) oppure come gas naturale compresso (CNG). Il trasporto sotto forma di gas naturale liquefatto è il metodo più comune sulle lunghe distanze, ad esempio quando è necessario attraversare oceani, mentre il gas naturale compresso viene normalmente impiegato per il trasporto su brevi distanze con autocisterne. I gasdotti invece sono la scelta preferita per il trasporto su lunghe distanze sulla terraferma (e talvolta anche in mare aperto). Anche le utilities e società di distribuzione locali forniscono il gas naturale alle utenze commerciali e domestiche attraverso reti di distribuzione nazionali, regionali e locali.
Una regolare manutenzione dei sistemi di distribuzione del gas è essenziale. Anche l’identificazione e la successiva eliminazione delle fughe di gas è parte integrante di qualsiasi programma di manutenzione, ma è risaputo che in molti ambienti urbani e industriali ciò risulta difficile, in quanto le condotte del gas spesso si trovano sottoterra, a grandi altezze, nei soffitti, dietro muri e paratie o in altri luoghi inaccessibili, come ad es. edifici chiusi o sbarrati. Fino a poco tempo fa, il sospetto di una fuga di gas su questo genere di condotte poteva portare a isolare intere aree fino all’individuazione della posizione esatta della fuga di gas.
Come funzionano le moderne tecniche di ricerca fughe gas a distanza con rilevatori gas laser
Da qualche anno si sta diffondendo sempre di più l’impiego di moderne tecnologie di ricerca fughe gas che rispetto ai metodi cercafughe gas tradizionali consentono di rilevare e identificare le fughe di gas con una sorprendente precisione anche a distanza. I rilevatori gas laser portatili, ad esempio, sono ormai in grado di rilevare il metano su distanze di fino a 100 metri, mentre i sistemi montati su aerei possono identificare le perdite addirittura fino a mezzo chilometro di distanza. Queste nuove tecnologie stanno rivoluzionando la concezione e le metodologie per il rilevamento delle fughe di gas naturale e la loro successiva gestione.
Il principio di misura per il rilevamento fughe gas a distanza è la spettroscopia ad assorbimento laser a infrarossi. Poiché il metano assorbe una specifica lunghezza d’onda della luce infrarossa, i rilevatori gas laser sfruttano questa caratteristica emettendo raggi laser a infrarossi per la rilevazione del metano. Il puntatore laser del rilevatore viene diretto verso il punto in cui si sospetta la fuga, come ad esempio un tubo del gas, un soffitto, un marciapiede ecc. Poiché una parte della luce viene assorbita dal metano, la quantità di luce riflessa fornisce la misura dell’assorbimento da parte del gas e di conseguenza la concentrazione della fuga di metano. I rilevatori gas laser misurano quindi la densità media del gas metano tra il rilevatore e il punto di misura. Le letture sulle unità portatili sono indicate in ppm*m (prodotto della concentrazione della nube di metano (ppm) e della lunghezza del percorso attraverso la nube (m)).
I vantaggi e gli impieghi della ricerca fughe gas a distanza
La ricerca fughe gas a distanza consente di trovare rapidamente le perdite di metano e di verificarle puntando semplicemente un raggio laser verso il punto in cui si sospetta una fuga di gas o – per una ricerca più sistematica – percorrendo con il puntatore l’intera tubazione del gas. Ciò li rende idonei per controllare velocemente e in totale sicurezza aree molto grandi, lunghi gasdotti o tubature difficilmente accessibili (ad es. colonne montanti del gas) senza dover utilizzare scale o dover accedere a proprietà private. Un’altra caratteristica molto utile di questi sistemi è che il raggio laser può penetrare superfici trasparenti, come vetro o altri polimeri (Perspex). Per questo motivo vengono spesso utilizzati come strumenti per il pronto intervento gas durante operazioni di emergenza per verificare la sicurezza di un locale chiuso o uno spazio confinato prima di accedervi, preservando quindi il personale dai possibili rischi che comporta una fuga di gas (incendio, esplosione ecc.). Essendo inoltre i rilevatori gas calibrati esclusivamente sul metano, si evitano false segnalazioni anche in presenza di altri gas.
Sicurezza su tutti i livelli per un ambiente sicuro grazie alla ricerca fughe gas in tempo reale
L’uso del gas comporta diversi rischi, come l’esplosione causata da bombole, tubature o apparecchi danneggiati, surriscaldati o in cattivo stato di manutenzione, senza dimenticare i rischi di avvelenamento da monossido di carbonio o di incendio provocati dal contatto con fiamme o superfici calde. Implementando il rilevamento delle fughe di gas in tempo reale, le industrie possono monitorare le loro prestazioni ambientali, garantire una migliore salute sul lavoro ed eliminare i potenziali pericoli per una sicurezza ottimale. Il rilevamento precoce delle fughe di gas può inoltre aiutare i tecnici incaricati a limitarne la diffusione e di conseguenza mantenere un ambiente sicuro per una maggiore salute e sicurezza.
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